통증, 원인 찾는 노력이 중요

통증은 우리 몸의 이상을 감지하여 알려주는 경고장치로서 자동차의 단순한 경고장치와는 달리 여러 가지 복잡한 특성을 갖고 있다. 즉, 질병의 종류와 정도에 따라 통증의 강도가 다르고 찌르는 듯한 통증, 화끈거리는 통증, 칼로 베는 듯한 통증, 저린 느낌 등 그 형태가 다양하며 그 지속시간, 반복 정도, 증감의 차이 등 많은 특성이 있어 통증으로 질병의 원인을 유추할 수 있다. 따라서 일단 통증이 발생하면 우리 몸 어딘가에 이상이 발생했다는 사실을 알아야 하며, 특히 평소에 잘 느끼지 못하던 부위나 다른 종류의 통증을 느끼면 원인을 찾아보려는 노력이 필요하다. 경보장치가 시간이 지나면 꺼지는 것처럼 통증도 시간이 가면서 약하게 되거나 없어지는 경우가 있다. 일반적으로 사람들은 통증이 없어지면 그 원인이 없어졌다고 생각하기 쉽지만 그렇지 않은 경우도 많이 있으므로, 일단 평소 느끼지 못하던 통증이 있다면 의사의 도움을 청하는 것이 중요하다.

만성통증의 위험성

통증은 기계의 경보장치와는 달리 방치될 경우 그 자체가 질병으로 진화하는 복잡한 특성을 갖고 있다. 이를 만성통증이라고 부르는데, 통증이 잡히지 않고 두세 달 지속될 경우 신경전달 체계에 변화가 시작되어 말초신경뿐만 아니라 궁극적으로 중추신경까지 변성이 일어난다. 이는 통증의 원인이었던 질병이 없어졌는데도 신경계 자체가 통증 신호를 스스로 만들어 내어 통증을 지속적으로 느끼게 하거나 신호 전달을 과하게 증폭시켜 무시할 수 있는 정도의 미약한 통증도 큰 통증으로 느끼게 하기도 하며 심지어는 피부에 닿는 감촉까지도 뇌에서 통증으로 인지하게 만든다. 따라서 통증을 통한 원인 규명도 중요하지만 통증이 지속될 경우 통증 그 자체를 치료하는 것도 이러한 만성통증을 예방하는데 매우 중요하다. 

예를 들어 대상포진을 앓은 후 가장 빈번하게 발생하는 ‘대상포진 후 신경통’이라는 질환이 있다. 이 경우 심한 통증이 지속되는데도 곧 없어지리라 기대하고 통증을 내버려두면 위에서 언급한 기전에 의해 만성통증으로 진화하게 된다. 일단 만성통증이 되면 지속적이고 격렬한 통증에 의해 출산의 고통보다도 더 극심한 통증에 시달리게 되고 치료도 쉽지 않다. 따라서 통증이 심한 경우 신경차단술과 적절한 신경약제를 통해 조기에 통증을 제어해야지만 이러한 비극적인 만성통증으로의 진화를 줄일 수 있다.

셀프 힐링 기능 

우리 몸에는 통증이라는 신비한 기능 외에도 질병을 스스로 치료하는 많은 ‘셀프 힐링’ 기능을 갖고 있다. 척추디스크를 예로 들어보면 돌출된 디스크는 대부분 스스로 제거되거나 무기력하게 된다. 즉, 튀어나온 디스크를 면역체계가 가동되어 제거해 버리거나 남아있다 해도 신체에 별다른 이상을 초래하지 않게 만든다. 더욱이 일반적인 상식과는 달리 심하게 튀어나온 디스크일수록 더 잘 제거된다는 특성이 있다. 따라서 디스크가 심하게 튀어나와도 마비가 발생될 정도로 큰 신경학적 이상만 없다면 수술이 필요 없다는 사실이다. 그렇지만 지금까지는 튀어나온 디스크로 인해 발생되는 심한 통증을 제거할 방법이 없어 수술을 많이 택하였지만 요즈음에는 통증클리닉 등 여러 기관에서 다양한 방법으로 통증치료가 가능해져 조직의 파괴가 동반되는 수술요법을 우선적으로 선택할 필요가 없어졌다. 왜냐하면 조직의 파괴를 동반하는 치료는 처음에는 좋을 수 있지만 시간이 지남에 따라 또 다른 변성을 초래하여 고통을 안길 수 있기 때문이다. 예를 들어 척추 디스크 수술을 한 경우 그 인접 부위의 퇴행성 변화가 더 빨리 진행되어 또 다른 디스크 질환이나 척추관협착증을 유발하기 쉽다. 최근 미국 기관의 발표에 의하면 무릎 관절경 수술조차도 퇴행성질환을 가속시키므로 가능하면 피할 것을 권고하고 있다. 

결론적으로 통증이란 우리 몸의 이상을 알려주는 중요한 경보장치이므로 평소와 다른 통증이 있는 경우 그 원인을 규명하는 노력을 게을리해서는 안 되며, 일단 통증이 발생하면 만성통증으로 진화하는 것을 막기 위해 통증치료에 최선을 다해야 한다. 또 우리 몸에는 스스로 치료하는 기능을 갖고 있으므로 또 다른 퇴행성 질환을 유발시키는 수술적인 방법보다는 스스로 치료하는 셀프힐링 기전을 도와주는 비파괴적인 치료법을 먼저 고려하는 것이 중요하다.